Un Oscar per Floyd Norman, leggenda della Disney

Da almeno sedici anni, cioè da quando i premi speciali sono stati scorporati dalla cerimonia ufficiale e consegnati in una serata di gala denominata Governors Awards, l’Academy tende a riconoscere con Oscar alla carriera (“honorary” è l’etichetta corretta) cineasti che, nel corso del tempo, sono stati ignorati o sottovalutati. Un’opera non solo “riparatoria” ma perfino didattica che mette in luce autori fondamentali e mai premiati (David Lynch, Jean-Luc Godard, Roger Corman, Spike Lee, Agnès Varda, Frederick Wiseman, Charles Burnett, Peter Weir, D. A. Pennebaker, Lina Wertmüller, Elaine May) così come figure poco omaggiate (lo storico Kevin Brownlow, lo stuntman Hal Needham, il casting director Lynn Stalmaster, il publicist Marvin Levy). Senza dimenticare le cosiddette minoranze, spesso vittime di un certo razzismo sistemico e, di conseguenza, trascurate dagli Oscar, dal nativo Wes Studi alla regista del post-colonialismo Euzhan Palcy.

In questo senso non sorprende che l’Academy abbia voluto premiare il novantunenne Floyd Norman, ignoto ai più ma vero antesignano, essendo stato il primo animatore afroamericano assunto dalla Disney negli anni Cinquanta. La motivazione è artistica e politica: “per aver abbattuto le barriere e ispirato generazioni di artisti nel corso della sua straordinaria carriera”. Forte degli studi professionali, Norman entrò nello studio d’animazione a ventidue anni, lavorando come intercalatore (colui che crea una serie di fotogrammi tra un fotogramma di partenza e uno di arrivo) per La bella addormentata nel bosco (1959).

Dieci anni di lavoro accanto a Walt Disney – che Norman ha sempre descritto con benevolenza e contro la narrazione che lo vuole razzista e antisemita – in cui l’animatore ha contribuito a La carica dei 101 (1961) e La spada nella roccia (1963), finché il grande capo, convinto da alcuni sketch creati per intrattenere i colleghi, lo riassegnò al reparto dello storyboard per lavorare a Il libro della giungla (1967).

Dopo la morte del magnate, Norman lasciò lo studio (a parte una parentesi per Robin Hood, 1973) e, insieme al socio Leo Sullivan, fondò la Vignette Films, Inc., una casa di produzione indipendente impegnata nella realizzazione di sketch televisivi (Sesame Street, Hey, Hey, Hey, It’s Fat Albert di Bill Cosby). Il suo è un curriculum sterminato ed eclettico, suggellato dalle collaborazioni con Hanna-Barbera e Ruby-Spears: Norman ha lavorato anche a special di Scooby Doo!, Yogi, Alvin e i Chipmunks, i Puffi, i Flintstones, Garfield e perfino alle serie animate sulle Pussycats e su Muhammad Ali. Tornò alla Disney dagli anni Novanta da story artist per Il gobbo di Notre Dame (1996), Mulan (1998), Dinosauri (2000) e per i film Pixar Toy Story 2 (1999) e Monsters & Co. (2001), lavorando anche fuori dall’azienda come in Free Birds – Tacchini in fuga (2013).

Inserito nella Black Filmmakers Hall of Fame nel 1979, premiato con un Annie Award nel 2002 e inserito nelle Disney Legends nel 2007, Norman è stato “riscoperto” nell’ultimo decennio, trattato come vecchio saggio amato e riverito perché ultimo sopravvissuto della generazione cresciuta con gli insegnamenti dei leggendari “nine old men” (i primi animatori della Disney Company). Alla sua vita è dedicato il documentario Floyd Norman: An Animated Life di Michael Fiore e Erik Sharkey (2017), in cui intervengono colleghi e parenti. Come l’ex moglie e l’ex sodale Sullivan che, parlando dei tardivi riconoscimenti elargitigli, sostengono che egli sia stato usato per dichiarare la vocazione liberal di un’azienda, la Disney, da anni alle prese con le accuse di razzismo e antisemitismo rivolte al tycoon Walt. L’Oscar, che gli sarà consegnato nella notte di domenica 15 novembre, è il sigillo di una carriera unica nel suo genere.