Le femmine indomite di Sebastián Lelio

«La donna salva il mondo. Se non fosse per le donne, ci saremmo già autodistrutti». Lo diceva Sebastián Lelio nel 2016, in un'intervista a El País.
Le donne sono state l'ossessione, il cuore, il centro della filmografia del regista cileno, argentino di nascita, morto venerdì 6 novembre a Santiago, all'età di 52 anni. Una scomparsa improvvisa, annunciata da un comunicato della famiglia che parla di «motivi di salute», senza altri dettagli. Lelio è stato trovato senza vita nella sua abitazione di Las Condes.

Le donne, dunque. Donne che cercano l'amore dopo i cinquant'anni, come Gloria. Che devono difendere il diritto di piangere la morte del proprio compagno, come Marina in Una donna fantastica. Che sfidano le regole di una comunità religiosa, come Ronit ed Esti in Disobedience. O che scendono in piazza contro gli abusi sessuali, come le studentesse di La ola. Lelio ha costruito attorno a queste figure alcuni dei film più importanti del cinema cileno contemporaneo, fino a conquistare nel 2018 l'Oscar per il miglior film straniero, il primo assegnato a un lungometraggio del Paese sudamericano.

I primi lavori di un cileno di adozione

Nato l'8 marzo 1974 a Mendoza, in Argentina, Sebastián Lelio Watt si era trasferito in Cile all'età di due anni con la madre. Un'infanzia trascorsa in diverse città, tra cui Viña del Mar e Concepción, prima dell'approdo a Santiago. Dopo una breve esperienza negli studi di giornalismo, aveva scelto il cinema, formandosi alla Escuela de Cine de Chile. All'inizio della carriera aveva realizzato cortometraggi, documentari e videoclip, sperimentando soprattutto con il digitale e l'improvvisazione degli interpreti.
Il suo primo lungometraggio, La sagrada familia, viene presentato nel 2005 a San Sebastián. Girato in appena tre giorni e montato nell'arco di quasi un anno, racconta le tensioni e le ipocrisie di una famiglia riunita per le festività pasquali. Il film circola in oltre cento festival, ottenendo numerosi riconoscimenti. Seguono Navidad (2009), presentato a Cannes, ed El año del tigre (2011), passato da Locarno.
Già in questi primi lavori emerge l'interesse per i rapporti familiari, le convenzioni sociali e i personaggi che cercano di sottrarsi al ruolo assegnato loro.

La svolta con Gloria e l’Oscar 

La svolta arriva nel 2013 con Gloria. Paulina García interpreta una donna di 58 anni, separata, con due figli adulti, che continua a frequentare le piste da ballo di Santiago e a cercare un uomo con cui condividere la propria vita. Si innamora di Rodolfo, che però non riesce a liberarsi dal rapporto di dipendenza con l'ex moglie e le figlie. Gloria ne esce ferita, ma non sconfitta.

García vince l'Orso d'argento come migliore attrice alla Berlinale e il film ottiene una distribuzione internazionale, imponendo il nome di Lelio ben oltre i confini sudamericani. ​​​​​​Nel 2018 il regista ne realizza anche un remake americano, Gloria Bell, con Julianne Moore. La particolarità di Gloria sta nel modo in cui racconta il desiderio di una donna matura, il suo corpo, la sessualità, le aspettative sentimentali, senza indulgere nel patetico. Gloria è egoista, vulnerabile, talvolta ridicola, ma soprattutto ostinatamente viva. Lelio non cerca mai di trasformarla in un'eroina esemplare ma la segue nelle sue contraddizioni, nella sua goffaggine.

Quattro anni dopo arriva Una donna fantastica (2017), scritto insieme a Gonzalo Maza. Daniela Vega interpreta Marina, una donna transgender che perde improvvisamente il compagno Orlando e si ritrova a fronteggiare le ostilità della famiglia di lui, i sospetti della polizia, le umiliazioni di chi considera la loro relazione qualcosa di illegittimo. La vicenda si svolge a Santiago, ma Lelio la attraversa con improvvise aperture fantastiche: Marina cammina contro un vento impossibile, danza, immagina apparizioni, cerca nella musica e nel movimento una via d'uscita alla violenza che subisce.

Nel 2016, parlando del film a El País, il regista lo aveva definito una storia sui limiti dell'empatia. Gli interessava capire fino a che punto gli altri fossero disposti a riconoscere Marina come persona, e fino a che punto lo spettatore fosse pronto ad accompagnarla. Il risultato è un melodramma che mescola il racconto del lutto al thriller, la denuncia sociale al fantastico.
Presentato alla Berlinale del 2017, Una donna fantastica conquista l'Orso d'argento per la migliore sceneggiatura e il Teddy Award. Seguono il Goya come miglior film iberoamericano e, nel marzo 2018, l'Oscar come miglior film straniero. Una vittoria storica per il Cile e per Daniela Vega, la cui interpretazione contribuisce a portare il tema dei diritti delle persone transgender al centro del dibattito pubblico.

I film in lingua inglese

Nello stesso periodo Lelio gira Disobedience (2017), il suo primo film in lingua inglese, con Rachel Weisz e Rachel McAdams, tratto dal romanzo di Naomi Alderman.
Ronit torna a Londra dopo la morte del padre, un importante rabbino ortodosso, e ritrova Esti, la donna di cui era innamorata da ragazza e che ora è sposata con un uomo della comunità. Il loro rapporto riaccende sentimenti che entrambe avevano cercato di reprimere.

Ancora una volta, al centro della storia ci sono due donne costrette a misurarsi con regole che non hanno scelto. Ma Lelio non riduce il conflitto a una contrapposizione schematica tra religione e libertà sessuale, racconta anche il peso dell'appartenenza, della tradizione e dei legami familiari.

Il confronto con la fede ritorna in Il prodigio (The Wonder, 2022), adattamento del romanzo di Emma Donoghue, interpretato da Florence Pugh. Siamo nell'Irlanda del 1862. Un'infermiera inglese viene chiamata a osservare una bambina che sostiene di sopravvivere senza mangiare, alimentando tra i fedeli la convinzione che si tratti di un miracolo. La donna dovrà scoprire che cosa si nasconde dietro quell'apparente prodigio, scontrandosi con la famiglia della piccola e con la comunità religiosa.

È uno dei film più interessanti di Lelio anche per la scelta di mostrare, fin dall'inizio, l'artificio della rappresentazione cinematografica: la macchina da presa attraversa uno studio di posa prima di entrare nel racconto ambientato nell'Ottocento. Anche le immagini, come le credenze, sono costruzioni, è l’implicito.

La ola e un progetto mai terminato

Con La ola (2025), presentato al Festival di Cannes, Lelio torna in Cile e cambia nuovamente registro. Il film è un musical ispirato alle mobilitazioni femministe del 2018 nelle università cilene, nate dalle denunce di molestie e abusi sessuali. Un progetto sviluppato nell'arco di sette anni, insieme a una squadra prevalentemente femminile, che trasforma la protesta in coreografie, canzoni e numeri collettivi.
Un'opera ambiziosa, accolta in modo contrastante dalla critica, nella quale Lelio cerca di far convivere la denuncia politica con l'energia spettacolare del musical. In un'intervista concessa a El País nel luglio 2025 aveva espresso preoccupazione per il clima di rivalsa nei confronti delle conquiste del movimento MeToo. Il regista non aveva mai nascosto il proprio impegno sul terreno dei diritti civili, né il suo interesse per personaggi femminili che rifiutano i modelli tradizionali.
E tuttavia il suo cinema non era riconducibile soltanto ai temi affrontati. La musica, il ballo, il melodramma, gli improvvisi scarti fantastici erano parte integrante del suo modo di raccontare.

Dal realismo di Gloria alle visioni di Una donna fantastica, fino all'esuberanza di La ola, Lelio aveva continuato a sperimentare forme diverse, cercando di non ripetersi.
Apparteneva alla generazione del cosiddetto Novísimo Cine Chileno, insieme ad autori come Pablo Larraín e Matías Bize, che nei primi anni Duemila aveva contribuito al rinnovamento della cinematografia cilena e alla sua affermazione internazionale.
Come ha ricordato Pablo Marín su El País Chile, il successo di Gloria segnò uno dei momenti decisivi di quella stagione, anche per la capacità del regista di osservare i mutamenti sociali del Paese attraverso la vita dei suoi personaggi.
Al momento della morte Lelio stava girando a Santiago Poeta chileno, adattamento dell'omonimo romanzo di Alejandro Zambra, prodotto da Fábula dei fratelli Larraín con il coinvolgimento di Amazon MGM Studios. Una storia di scrittori, famiglie e rapporti tra padri e figli.

Restano nove lungometraggi completati, un Oscar, i premi di Berlino e una serie di protagoniste memorabili. Su tutte Gloria, che nel finale del film torna a ballare sulle note della celebre canzone di Umberto Tozzi. L'amore che cercava non è arrivato, l'uomo di cui si era innamorata l'ha delusa, ma lei è ancora sulla pista. Si toglie gli occhiali, comincia a muoversi, prima esitante, poi sempre più sicura. E continua a ballare.