Lyra Belacqua ha 11 anni e vive presso il Jordan College di Oxford, in Inghilterra. Sveglia e vivace, la ragazzina passa le sue giornate scorazzando per la città insieme al suo 'daimon' Pantalaimon (un alter ego sottoforma di animale) e all'amico Roger. Un giorno, Lyra sente per caso una conversazione tra suo zio Lord Asriel, alcuni professori dell'università ed un esponente del Magistero riguardo ad una 'Polvere' misteriosa che si trova solo nell'Artico e che permette il contatto tra mondi paralleli. Nel frattempo, alcuni bambini di Oxford, tra cui anche Roger, spariscono inspiegabilmente e Lyra fa la conoscenza dell'affascinante signora Coulter, che fa parte dell''Intendenza Generale per l'Oblazione' e che la invita a partire insieme a lei per un'avventurosa missione nell'Artico. Prima di lasciare il College, Lyra riceve in custodia un Aletiometro, un oggetto raro e prezioso in grado di dare risposta ai quesiti più vari ma che solo alcuni eletti sono in grado di interpretare. Tuttavia, la signora Coulter non ha alcuna intenzione di portare Lyra nelle fredde terre del Polo Nord e ben presto desta oscuri sospetti nella bambina che scappa via dalla prigione dorata in cui è stata rinchiusa. Inizia così per Lyra un'incredibile avventura che la porterà in contatto con un mondo fantastico in cui zingari Giziani, orsi armati, streghe e un aeronauta la aiuteranno a sconfiggere i malvagi Ingoiatori e a scoprire finalmente i segreti sulle sue origini e sul suo importantissimo ruolo nel futuro dell'universo.