Conto alla rovescia

Alla notizia che i sovietici hanno messo in orbita una navicella con tre astronauti, destinata a raggiungere la Luna, gli americani decidono di accelerare il programma spaziale mandando a loro volta un uomo sulla Luna. Tuttavia, il progetto americano subisce un mutamento in quanto gli astronauti sovietici sono tutti civili e di conseguenza anche gli statunitensi devono far pilotare la capsula a un civile e non a un militare, come era previsto nel programma originario. Dopo qualche divergenza fra il colonnello Chiz Stuart e Luis Stegler, quest'ultimo, in qualità di civile, è incaricato di sostituire il primo nell'impresa. Stegler, giunto nell'orbita dell'attrazione lunare, è autorizzato all'impatto soltanto se avvisterà la cabina rifugio precedentemente lanciata da Cape Kennedy. Sbarcato sulla superficie lunare, Luis si accorge troppo tardi che l'oggetto avvistato non è la cabina in cui avrebbe dovuto trovare una provvista d'aria sufficiente a sopravvivere fino al ritorno a Terra, ma l'astronave sovietica infrantasi al suolo. Stegler comincia a vagare nel desolato paesaggio lunare e, proprio quando la riserva d'ossigeno sta per esaurirsi, avvista la cabina rifugio.