C'era una volta...

Marvin Stewart, un cinquantenne vedovo di Atlanta, sbarca il lunario rivendendo le bottiglie raccolte nelle vie e nei giardini cittadini. Giusto in un parco, una sera Marvin trova un negretto dodicenne, Tige Jackson, che, abbandonato infante dal padre, ha ora improvvisamente perduto la madre e, solo e sconvolto, sta per suicidarsi. Marvin, che è persona generosa, porta Tige a casa sua, lo fa ragionare, lo rifocilla e se lo fa amico. Poco a poco, un saldo rapporto si stabilisce tra i due: Marvin rinuncerà a qualche bevuta di troppo e Tige comincerà la scuola. Ma il giorno in cui, per un malinteso gesto di orgoglio, il ragazzo se ne va e si riduce a passare una notte gelida sui gradini di una fontana beccandosi una polmonite, Marvin decide di reagire nel solo modo possibile. Già aveva tentato, dopo aver fortunosamente avuto l'indirizzo del padre di Tige, di convincerlo ad occuparsi del ragazzo, ricevendone tuttavia un rifiuto. Ora, di fronte a Tige in coma, l'uomo si ravvede e capisce quale sia il suo dovere. Così Tige avrà una vera e bella famiglia e Marvin tornerà a raccattare bottiglie, rinchiudendosi nella propria solitudine, ora ancor più avvertita ed amara. Ma Tige ha promesso a se stesso che ogni tanto verrà a far due chiacchiere con il suo vecchio, amatissimo amico...