Robert Mapplethorpe è conosciuto da molti come il fotografo più controverso del XX secolo. Apertamente gay, Mapplethorpe ha ritratto il sesso maschile, la nudità, e il fetish agli estremi, portando il suo lavoro ad essere ancora etichettato da molti come "pornografia mascherata da arte". Le testimonianze di amici, modelle, famigliari e dei suoi più stretti collaboratori e la speciale partecipazione di Patti Smith si intrecciano a inedite interviste dello stesso fotografo nelle quali racconta con un'onestà scioccante la sua vita, gli amori e il lavoro. Direttamente dall'archivio della Mapplethorpe Foundation i registi mescolano alla narrazione filmati e un repertorio fotografico mai visto, che permettono allo spettatore di scoprire l'uomo che ha vissuto la propria vita nello stesso modo in cui scattava le fotografie: in bianco e nero.