John Carter, ex capitano dell'esercito sudista durante la Guerra Civile americana, giunge misteriosamente sul pianeta Marte in pieno tumulto a causa delle numerose guerre in atto per il controllo del suolo marziano. Carter, abile combattente, presterà le sue forze al possente comandante Tars Tarkas e i due diventeranno amici fraterni, forgiando così il primo nucleo di un'alleanza destinata a cambiare per sempre il destino degli abitanti del pianeta rosso. Su Marte, il soldato troverà anche l'amore, innamorandosi, ricambiato, della bella Dejah Thoris.