TRAMA BREVE
In inverno ha luogo un'improvvisa e inattesa riunione della famiglia Tenenbaum. Royal e Etheline, i due genitori si sono separati dopo aver avuto tre figli: Chas, che brilla nella finanza internazionale, Margot commediografa di successo che già al liceo aveva avuto una ricca borsa di studio e Richie, vincitore per tre anni consecutivi delle nazionali juniores di tennis degli USA. Ma i successi dei tre figli sembrano cancellati dai disastri compiuti dal padre negli ultimi vent'anni.

TRAMA LUNGA
Royal Tenenbaum e sua moglie Etheline hanno tre figli, due maschi e una femmina. Tutti e tre fin da piccoli hanno sviluppato con successo una particolare inclinazione: Chas si è gettato nel settore della finanza ed ha ben presto messo su una fiorente attività immobiliare; appassionato di tennis, Richie ha cominciato a giocare e a vincere tornei fino a conquistare per tre anni di seguito i campionati juniores statunitensi; Margot infine ha scritto testi e piccole commedie e ha avuto già al liceo una borsa di studio da 50mila dollari. Ma col passare degli anni le cose sono peggiorate. Per aver ostacolato l'attività del figlio, con appropriazione indebita di denaro, Royal è stato condannato e radiato dall'albo professionale. Chas (che si è sposato ma ha perduto la moglie in un incidente e vive ora con i due figli adolescenti) non ha più voluto scambiare una parola con il padre. Conclusa bruscamente la carriera, Richie ha cominciato a girare il mondo su navi diverse, sempre tenendo intorno ai capelli un nastro di tipo tennistico. Margot, che è in realtà figlia adottiva, non ha più scritto nuovi testi, si è sposata con lo psicanalista Raleigh ma vive in isolamento nella vasca da bagno. Royal e Etheline sono oggi separati: lui abita nell'appartamento di un lussuoso albergo, lei nella grande casa di famiglia. Dove in effetti, di lì a poco e per varie circostanze (Royal non ha denaro e l'albergo lo caccia; Chas ha la fobia che i sistemi d'allarme non funzionino e vuole lasciare la propria casa; Margot sente il bisogno di cambiare aria), tutti si ritrovano. Temendo di potere essere rifiutato, Royal inventa di avere un male incurabile e pochi mesi di vita. Tutti lo accudiscono fin quando Chas lo smaschera e lo costringe ad andare via. Intanto Etheline si sta rifacendo una vita con il collega di lavoro Henry, un distinto signore di colore e Richie non può fare a meno di nascondere il suo affetto per Margot, che aveva fin da piccolo ma era ostacolato anche dalla presenza di Eli, un piccolo amico. Quando si sente disperato, Richie tenta il suicidio. Viene salvato e il legame con Margot ora sembra più possibile. Etheline e Henry poi decidono di sposarsi e Royal (che nel frattempo è tornato nell'albergo, dove si è fatto assumere come uomo d'ascensore) stavolta non si oppone. Il giorno della cerimonia, Eli irrompe nella casa con la macchina e procura gravi danni. Per lui, drogato cronico, è l'inizio dell'avvio ad una casa di recupero per attori tossicodipendenti. Così le situazioni cominciano a risolversi. Fin quando Royal preso da infarto, muore. Al suo funerale, sono tutti presenti: ed è il suo successo personale.