Isola di Giava, 1942. In un campo di prigionia giapponese, una giovane guardia coreana viene costretta all'harakiri dinanzi a prigionieri e sorveglianti, per aver violentato un soldato olandese. L'unico a tentare di fermare quest'atroce rito è John Lawrence, e contro di lui si abbatte la violenza dei carcerieri. Nel campo vige un regolamento duro e spietato e l'arrivo del giovane e indomito Jack Celliers, che si pone subito in contrapposizione con il comandante Hanoi, crea un momento di forte tensione. Inizia così tra i due una guerra senza esclusione di colpi fatta di punizioni terribili e di tentativi di ribellione. Uno spiraglio, arriverà soltanto alla fine della guerra.