Un po' farsa e un po' favola è il viaggio attraverso gli Stati Uniti di tre galeotti evasi dal carcere alla ricerca della refurtiva di un vecchio colpo. TRAMA LUNGA America, anni '30. Criminale di poco conto condannato tuttavia ai lavori forzati nel Mississippi, Everett Ulysses McGill riesce a fuggire dalla fila dei prigionieri intenti a spaccare pietre. Insieme a lui ci sono Delmar, timido e ingenuo, e Pete, confuso e disadattato. Ancora incatenati, i tre cominciano a fuggire senza una meta precisa. A un certo momento, McGill dice di avere un tesoro sotterrato da qualche parte, e che ci sono quattro giorni di tempo per arrivare in quel luogo prima che l'acqua del lago si alzi e ricopra tutta il territorio. Con questo miraggio, McGill convince gli altri due a seguirlo. Il viaggio si rivela disseminato di pericoli, sorprese e eventi imprevedibili. Incontrano Tommy Johnson, un musicista diretto a Jackson dove deve esibirsi alla radio, e loro stessi vengono ingaggiati come cantanti. Poi tocca a Big Dan Teague, un venditore di Bibbie con un occhio solo, che li raggira senza scrupoli. Dopo essersi liberati, e aver incontrato gruppi di persone intenti a riti purificatori nell'acqua, si trovano fianco a fianco del famoso gangster Baby Face Nelson durante una delle sue rapine. Quindi seguono il governatore Pappy O'Daniel impegnato nella campagna per la rielezione e gli forniscono l'aiuto decisivo contro gli appartenenti al Ku Klux Klan. Infine, di fronte alle domande insistenti dei due compagni di viaggio, McGill è costretto a confessare che non esiste alcun tesoro: a lui interessava ritrovare la moglie Penny, che lo aveva lasciato portandosi via le figlie piccole. La rivede, vuole riconciliarsi con lei, ma arriva la polizia e i tre sono di nuovo arrestati. Mentre sono al cappio, il fiume tracima, l'acqua allaga tutto, e i tre riemergono alla fine, pronti ad una nuova vita.