Ember è una città sotterranea che riesce ad essere scintillante di luci grazie a un potente generatore che, però, è stato costruito per durare solo 200 anni. Ora si è prossimi alla scadenza e le luci iniziano a vacillare. Intanto per gli studenti del luogo si sta avvicinando il Giorno delle Assegnazioni in cui, arrivati al diploma, sceglieranno alla presenza del Sindaco il loro futuro con un'estrazione a sorte. Lina desiderava diventare un messaggero ma viene assegnata alla Rete delle Tubazioni, mentre la funzione di messaggero viene attribuita a Doon Harrow, suo compagno di classe. Doon, che vuole un lavoro sedentario, propone a Lina uno scambio che lei accetta con gioia. Tra i due nasce una bella amicizia, ma intanto nella città manca sempre più spesso la luce finché un giorno Lina trova nell'armadio della nonna, una scatola di ferro chiusa da un lucchetto...