Gatlin, South Carolina, è un paesino del profondo sud degli Stati Uniti dove non cambia nulla e non succede mai niente; governato dalla conservatrice signora Lincoln, sembra essere rimasto fermo al secolo scorso. E' qui che il 17enne Ethan Wate, orfano di madre e con un padre chiuso in se stesso dopo la morte della moglie, conduce la sua esistenza solitaria, aspirando a una vita che esiste solo nei libri. O nei suoi sogni. Sono mesi, infatti, che Ethan fa lo stesso, ricorrente sogno: una misteriosa ragazza lo aspetta su un campo di battaglia durante la Guerra Civile Americana, ma un pericolo ignoto incombe e ogni volta un fulmine squarcia il cielo e lo uccide prima che riesca a raggiungerla. Questo fino all'arrivo in paese di Lena Duchannes, la bella ed enigmatica nipote dello schivo Macon Ravenwood, dotata di poteri che sfuggono al suo stesso controllo. Ethan è subito attratto da Lena, ma l'antica maledizione che incombe sulla vita della ragazza con l'approssimarsi del suo sedicesimo compleanno catapulterà entrambi in una fitta e intricata rete di incantesimi e pericoli...