The Holdovers è un plagio? Alexander Payne citato in giudizio

Simon Stephenson, sceneggiatore del film d’animazione Luca, ha fatto causa ad Alexander Payne per violazione del diritto d’autore, accusandolo di aver copiato una sceneggiatura da lui scritta per realizzare The Holdovers – Lezioni di vita (2023), la commedia drammatica con Paul Giamatti, Dominic Sessa e Da’Vine Joy Randolph (che vinse un Oscar per la sua interpretazione).

Come riferisce The Hollywood Reporter, Stephenson accusa Payne di aver inserito nel film elementi fondamentali presenti nella sua sceneggiatura intitolata Frisco, che Payne avrebbe letto nel 2013. I riferimenti riguardano sia lo stile sia il contenuto, dalla scelta della scansione temporale della storia ad alcune battute molto simili.

Stephenson afferma di aver sottoposto la sceneggiatura al produttore Jim Burke, socio di Payne, il quale gli avrebbe poi comunicato che il regista aveva apprezzato il testo ma non era interessato né a produrlo né a dirigerlo. Stephenson sostiene che Payne avrebbe letto Frisco anche nel 2019, poiché Netflix era interessata a coinvolgere il regista nel progetto.

La causa coinvolge Payne, lo sceneggiatore David Hemingson (che ha firmato The Holdovers), il produttore Mark Johnson, le altre società di produzione e le case di distribuzione. Il risarcimento richiesto non è stato specificato. Se concesse, l’ingiunzione del tribunale potrebbe impedire lo sfruttamento commerciale del film in tutte le sue forme.

Nel 2013, Frisco, che segue le vicende di un pediatra, è stata inserita nella Black List, la selezione delle migliori sceneggiature non ancora prodotte. Già nel 2024, quando The Holdovers era nelle sale e aveva ottenuto cinque nomination agli Oscar (compresa quella per la miglior sceneggiatura originale), Stephenson aveva sottoposto la questione alla Writers Guild of America, che tuttavia aveva ritenuto di non procedere perché il sindacato non si occupa delle accuse di violazione del diritto d’autore. THR fa notare (forse maliziosamente) che, all’epoca dei fatti, sia Payne sia Stephenson erano rappresentati dalla stessa agenzia.

Payne, vincitore di due Oscar per la migliore sceneggiatura non originale, ha dichiarato apertamente di essersi ispirato a Merlusse, un film francese del 1935 su un insegnante che si prende cura degli studenti di un collegio. Il coinvolgimento di Hemingson è dovuto al fatto che il regista aveva saputo che stava lavorando a un pilot televisivo ambientato in una scuola.

Negli ultimi anni ci sono stati vari cambiamenti nelle controversie sul diritto d’autore, con una maggiore prudenza da parte dei giudici nell’approccio alla valutazione preliminare delle cause. Da segnalare l’annullamento della decisione di un giudice federale che, nel 2025, aveva disposto l’archiviazione della causa intentata da Francesca Gregorini contro M. Night Shyamalan e Apple per la serie Servant (tuttavia il verdetto a favore della difesa è stato confermato lo scorso 22 ottobre). In passato, questo tipo di controversie veniva risolto soprattutto in sede extragiudiziale, come nel caso del presunto plagio di La forma dell’acqua: nel 2020, infatti, è stato raggiunto un accordo transattivo con gli eredi di Paul Zindel, c he sostenevano che gli sceneggiatori Guillermo del Toro e Vanessa Taylor avessero copiato l’opera teatrale Let Me Hear You Whisper dello scrittore premio Pulitzer.