L'ALBERO DELLA VITA

Lo studente John Shawnessy è fidanzato con Nell e un giorno, durante la festa del 4 luglio, per dimostrarle il suo amore accetta la sfida di un campione di corsa. John vince la gara ma durante i festeggiamenti conosce Susanna Drake, una ragazza dell'alta società che ha un temperamento bizzarro ma che lo attrae per una impalpabile affinità. I due ragazzi si rivedono e in breve tempo si innamorano e si sposano. Si trasferiscono a New Orleans ma la serenità della loro vita coniugale è turbata dalle frequenti crisi isteriche alle quali va soggetta Susanna. John viene a sapere che quelle crisi sono la conseguenza di un tragico avvenimento in cui è stata coinvolta da bambina: lei ha provocato senza volerlo la morte dei suoi genitori. I due coniugi ritornano a Freehaven, dove John ottiene un posto di insegnante con la speranza di trovare finalmente la serenità. La notte in cui ha inizio la guerra di seccessione, Susanna dà alla luce un bambino, che chiamano Jim; ma neppure questo lieto evento vale a restituirle la tranquillità e l'equilibrio. Un giorno Susanna fugge di casa portando con sé Jim. John, solo e disperato, si arruola nell'esercito nordista e partecipa alla guerra, vedendo più volte da vicino la morte. In una piccola fattoria del Sud egli trova il suo piccolo Jim, affidato alle cure di una donna di colore e verso la fine della guerra ritrova anche Susanna, ricoverata in una casa di cura e ritorna con lei a Freehaven. Le condizioni di salute della donna sembrano migliorate ma una sera Susanna, in preda ad un accesso di follia, fugge nei boschi alla ricerca dell'"Albero della vita" e muore nella palude. Il piccolo Jim che l'ha inseguita invano, viene ritrovato dal padre e da Nell la mattina seguente. John e il suo bambino vivranno accanto a Nell, che non ha mai cessato di amarlo.