1985. Gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica sono giunti all'apice della Guerra Fredda e si paventa un imminente attacco nucleare. Le speranze dell'umanità sono legate al Dottor Manhattan, un essere composto di pura energia e splendido modello di perfezione fisica, in grado di presagire il futuro e di alterare la materia fino a livelli subatomici con un solo gesto. Tuttavia, il suo crescente distacco dall'umanità lo ha lasciato indifferente nei confronti del mondo e della gente intorno a lui, anche della sua compagna Laurie, ex componente di un gruppo di paladini della giustizia noti come 'Watchmen', esseri dotati di una forza superiore che sono però ormai caduti in disgrazia e messi fuori legge dal governo. Nel frattempo, un altro ex guardiano, Rorschach - unico del gruppo a non aver rispettato la messa al bando - riunisce i suoi vecchi compagni di battaglia per sventare un complotto messo in atto da un misterioso individuo proprio a danno degli stessi 'Watchmen'.