Stati Uniti, anni Cinquanta. Freddie Quell, un marinaio reduce della Seconda Guerra Mondiale divenuto un vagabondo ubriacone, viene accolto e preso in cura da Lancaster Dodd, un intellettuale carismatico che ha dato vita a un'organizzazione fideistica - La Causa - che riscuote incredibili consensi e allo stesso tempo si attira una schiera di scettici oppositori. Dodd individua in Freddie il candidato migliore per sperimentare i suoi metodi terapeutici, ma l'indole inqueta dell'ex marinaio, confuso in un vortice di speranze e distruttività, denso di sogni e di fantasie, condurrà entrambi verso un percorso instabile e appassionato, fatto di ribellione e lealtà...